Nahodha Federico Valverde alifunga hat-trick ya kuvutia katika kipindi cha kwanza na kuiongoza Real Madrid iliyokuwa na wachezaji kadhaa majeruhi kupata ushindi mkubwa dhidi ya Manchester City katika mechi ya kwanza ya hatua ya 16 bora ya UEFA Champions League.
Madrid ambao walipata ushindi kwa tabu dhidi ya SL Benfica katika raundi iliyopita na walikuwa wamepoteza mechi mbili kati ya tatu za La Liga kabla ya mchezo huu walituma tena ujumbe kwamba Ligi ya Mabingwa ni mashindano yao.
Hali hiyo inaiweka City ambao walikuwa wakipewa nafasi kubwa ya kushinda na wabashiri usiku huo na waliwahi kushinda 2-1 katika mchezo wa hatua ya ligi uliochezwa Santiago Bernabéu Stadium kwenye wakati mgumu kuelekea mechi ya marudiano ikiwa wanataka kuwaondoa mabingwa hao wa Ulaya mara 15 katika michezo miwili, jambo ambalo lingekuwa mara ya pili tu kufanyika.
Baada ya kustahimili mashambulizi ya mapema kutoka kwa City, Madrid waliokuwa wanawakosa Jude Bellingham, Kylian Mbappé na Rodrygo walipata bao la kuongoza kupitia kwa nahodha Valverde kwa shambulizi la moja kwa moja.
Mpira mrefu uliopigwa kwa usahihi mkubwa na kipa Thibaut Courtois kutoka ndani ya eneo lake ulimchanganya beki wa kushoto wa City Nico O’Reilly, huku kipa Gianluigi Donnarumma akitoka haraka lakini akionekana kupoteza mwelekeo wake. Valverde, akiwa amepoteza kidogo usawa, aliusukuma mpira kwenye lango tupu kwa pembe ndogo na kufunga bao lake la kwanza la Ligi ya Mabingwa baada ya miaka miwili.
Baada ya kusubiri bao kwa muda mrefu, mawili yakaja haraka. Valverde aliongeza la pili baada ya kupokea pasi ya kupenya iliyoguswa kidogo kutoka kwa Vinícius Júnior, akaugusa mpira kuingia ndani ya boksi kabla ya kupiga shuti kali lililoingia kona ya mbali.
Bao la tatu lililokamilisha hat-trick yake ya kwanza kabisa katika maisha yake ya soka lilikuwa bora zaidi. Nyota huyo wa Uruguay alimwacha Marc Guéhi nyuma kwa udhibiti mzuri wa mpira uliotoka kwa pasi ya juu ya Brahim Díaz, kisha akapiga mpira kwa vole na kuuingiza wavuni, na kuwapa wenyeji uongozi mkubwa kabla ya mapumziko.
Madrid walikaribia kuongeza bao la nne mapema kabisa kipindi cha pili wakati Brahim Díaz alipoingia kwa kasi ndani ya boksi, lakini shuti lake liliokolewa vizuri na Donnarumma. Baadaye Rúben Dias alifanya uokozi muhimu kwa kumzuia Vinícius aliyekuwa akifuata mpira wa kurudia.
Hata hivyo, tukio kubwa zaidi la Donnarumma lilikuja baadaye alipookoa penalti ya Vinícius kwa kujirusha upande wa kushoto, baada ya kumuangusha Mbrazil huyo wakati ulinzi wa City ulipokamatwa usingizini kwenye shambulizi la kushtukiza.
Madrid walikuwa karibu kufunga tena baada ya Dias kuteleza na mpira ndani ya boksi lake mwenyewe, lakini alijirekebisha kwa wakati na kumzuia Brahim aliyekuwa karibu kuutumbukiza mpira wavuni.
Kwa upande mwingine, Courtois naye alifanya uokozi wa ajabu kabisa wa usiku huo kwa kutumia mguu wake wa kulia kuzuia shuti la O’Reilly, baada ya mchezaji huyo wa City kumnyang’anya mpira Thiago Pitarch.
Hiyo ndiyo ilikuwa nafasi ya karibu zaidi kwa City kurejea kwenye mchezo ambao walitengeneza xG ya 0.56 pekee, kiwango chao cha chini kabisa katika Ligi ya Mabingwa msimu huu. Pia walishindwa kabisa kumhusisha mshambuliaji wao hatari Erling Haaland, ambaye alitolewa dakika ya 82 bila hata kupiga shuti moja langoni licha ya kuwa kinara wa mabao katika Premier League.
Sasa macho yote yataelekezwa kwenye mechi ya marudiano itakayochezwa Etihad Stadium Jumanne ijayo. Ikiwa City wanataka kuendelea na ndoto yao ya kushinda mataji manne, watalazimika kufanya historia kwani Madrid hawajawahi kupoteza faida ya mabao matatu kutoka mechi ya kwanza katika mashindano ya Ulaya.
Mabao matatu, na yote kwa umaliziaji wa kiwango cha juu. Usiku wa kukumbukwa kwa nahodha huyo wa Madrid ambaye kabla ya hapo alikuwa amefunga mabao matatu tu msimu mzima – na sasa ameongeza idadi yake kwa wakati muhimu zaidi.
